Patricio Pareja krijg je niet snel overstuur. Maar als je van plan bent om maar één nachtje in zijn huis te verblijven, wordt hij toch wat zenuwachtig. Gastvrijheid lijkt voor hem een sport met als doel: zo veel mogelijk gasten ontvangen. En hoe langer ze blijven, hoe beter.
In het huis van Patricio, in Arica: de meest noordelijke kustplaats van Chili, is het daarom een komen en gaan van reizigers. Het is het uitgesproken voorbeeld van een huishouden dat nog maar om één ding draait, namelijk Couchsurfing. "Als jullie wat langer blijven dan gaan we morgen naar het strand", probeert Patricio, die ons verwelkomt met een bord pasta. Trots toont hij een schriftje waarin reizigers die in zijn huis verbleven een bedankje of andere boodschap achterlieten, terwijl hij de schrijfsels voorziet van commentaar: "Die dame uit Nieuw Zeeland mis ik nog steeds wel een beetje", of: "Die Duitser die bleef uiteindelijk een maand."
Voor wie er nog nooit van gehoord heeft: Couchsurfing is een concept waarbij reizigers en locals elkaar, via de website www.couchsurfing.org, tegenwoordig overal ter wereld vinden. Voor een drankje in de stad of een slaapplek. Zo biedt het reizigers de kans om direct in het lokale leven van een nieuwe plek te duiken terwijl locals thuis mensen van over de hele wereld kunnen ontmoeten.
Pato, zoals de meeste couchsurfers Patricio zullen kennen, geniet er duidelijk van om zijn gasten verrast te zien met zijn overdosis aan vrijgevigheid en hij waardeert het gezelschap uit alle windstreken. Waarom hij niet gewoon een hostal begint? "Dan moet ik de administratie bijhouden, daar heb ik dus geen zin in."
Maar zo maar wildvreemden in huis halen of bij weet-jij-veel-wie blijven slapen, is dat wel safe? zullen velen zich afvragen. In de meeste gevallen wel. Wie iemand ontmoet heeft of ergens wat nachtjes is verbleven, laat op het profiel van deze persoon een referentie achter. Heeft een couchsurfer geen of negatieve referenties, dan spreek je met hem/haar niet af. En hoe meer positieve referenties, hoe groter, de kans op een waardevolle ontmoeting. Pato, politieagent van beroep, heeft bijvoorbeeld wel 77 positieve referenties.
Iedereen heeft zo weer andere motieven om zich te mengen in de wereld van Couchsurfing. Luz Mirella, die in Valparaiso naast haar bloemenwinkeltje een populaire couchsurfspot runt, verwelkomt haar gasten vanuit christelijke motieven. Er wordt altijd een bord te veel gekookt en er is altijd een slaapplek als er iemand aanklopt, zo blijkt uit de prikborden die vol met foto's van couchsurfers die in 2009 en 2010 langskwamen, naast de vele religieuze afbeeldingen, de muren van de woning sieren. Ignacio, in Santiago de Chile, heeft zich nog maar net aangemeld. Hij heeft net een nieuw huis en wil binnenkort op reis naar Nieuw Zeeland en Australië waar hij ook via couchsurfing hoopt te verblijven.
Daarnaast is Couchsurfing ook een rijke bron aan info voor iedere reiziger. Couchsurfers helpen je weer aan goede adresjes verderop tijdens je reis of aan tips die zij eerder van locals inwonnen, aan de meest efficiënte manier om naar je volgende bestemming te reizen of ze helpen je eventueel zelfs uit de nood. Als we er uiteindelijk in Santiago met Ignacio niet uitkomen – hij heeft maar één sleutel en leent die liever niet uit zodat we alleen in zijn huis kunnen verblijven als we net als hij om 6.30 uur de deur uitgaan en pas ´s avonds na 23.00 weer aan kunnen kloppen. Via Paola en Jorge, onderweg van Chili naar Mexico, die we eerder op een ander adres in Puno, Peru, ontmoetten, kunnen we terecht bij Raul, de broer van Jorge die in hartje centrum woont.
Tegen de gastvrijheid van Pato valt niet op te boksen. Als hij ´s ochtends na zijn nachtdienst arriveert, toont hij uitnodigend de gekoelde fles rum voor op het strand. Als je onderuit gezakt naar Federer en Nadal zit te kijken komt hij met een fles wijn voor de dag die een Frans stel hem kado deed; zelf drinkt hij geen wijn. En ´s avonds komt een collega koken. Als we uiteindelijk, twee dagen later dan gepland, toch verder trekken, kan hij er mee leven. "Maar ik hoop dat jullie nog eens terugkomen."
